Venus, som idag är en av de mest ogästvänliga platserna i hela solsystemet, kan en gång i tiden haft vatten, till och med hela oceaner, och varit en fullt bebolig plats i sin gröna ungdom, tror ESA.

 Venus Express-satelliten undersöker just nu denna granne i rymden och har funnit att det finns stora likheter mellan Venus och jorden.

Jorden och Venus är förstås väldigt olika idag. Medan jorden kryllar av liv på grund av sin uthärdliga temperatur, är värmen på Venus helvetisk och dess yta hetare än en bakugn.

De två planeterna har dock slående likheter och är t ex nästan lika stora, med samma uppbyggnad.

Venus av idag har väldigt lite vatten. Om mängden vattenånga i Venus atmosfär spreds över planetens yta, skulle det inte bli mer än en pöl som var 3 cm djup. Som jämförelse skulle jordens oceaner skapa ett lager över vår yta som var 3 km djupt.

Med tiden har Venus förlorat stora mängder vatten. Den ultravioletta strålningen från solen strömmade in i planetens atmosfär och böt ner vattenmolekylerna  till väte- och syreatomer, som som sedan försvann ut i rymden.

Venus Express har mätt den försvinnande vattenångan och funnit att två gånger så mycket väte som syre har försvunnit. Då vatten består av två väteatomer och en syreatom, tyder upptäckten på att det verkligen är vatten som har försvunnit.

"Allting talar för att det funnits stora mängder med vatten på Venus förr i tiden", säger forskningsmedlemmen  Colin Wilson från Oxford-universitetet i England.

Det här betyder inte nödvändigtvis att det fanns stora oceaner på Venus.

Det mesta av vattnet kan ha funnits i Venus atmosfär och existerat så långt tillbaka, som då ytan var helt nedsmält , enligt de datormodeller som framtagits av forskaren Eric Chassefière vid Paris-universitetet i Frankrike.