Här simmar barn tillsammans med isbjörnar:
"DOM ÄR LIKA NYFIKNA PÅ OSS SOM VI ÄR PÅ DOM"

Barn som simmar med isbjörnar, är det verkligen möjligt? Både ja och nej. Dom befinner sig i samma vatten, så mycket är helt sant, men sedan skiljs de åt av ett nio cm tjockt, splitterfritt pansarglas! Glaset är så oerhört fint att det inte syns att det är där. Fiffigt, va?

Badanläggningen Polar Bear Habitat i den lilla staden Cochrane i norra Ontario, Kanada, öppnade i juli 2008 och blev en succé som de ansvariga inte ens kunnat drömma om. Nu kommer barn och vuxna från hela landet för chansen att få simma med polarbjörnar, "utan att bli uppäten", som en besökare uttryckte det.

Det kom 1 500 på öppningsdagen och har sedan varit ett par tusen i veckan. Idag är man uppe i 11 000 besökare sedan starten för två år sedan.

SKEPTISKA OCH OROLIGA

Det tog 20 år för idésprutorna bakom polarbjörnscentret att få alla godkännanden och tillstånd som krävdes för att få öppna anläggningen för myndigheterna. De styrande var skeptiska. Och oroliga. "Tänk om...", var hela tiden den avgörande invändningen.

"Polarbjörnarna är utrotningshotade, både genom den globala uppvärmningen och allt aggressivare tjuvjägare och vi vi kunde visa att vi gör allt i vår makt för att de ska trivas här", säger Erin Van Salatino, taleskvinna, marknadschef och en av initiativtagarna till centret.

Så experter, myndigheter och politiker gav med sig och sedan säkerheten kunnat garanteras, fick polarbjörnarna plötsligt grannar de inte ens kunnat föreställa sig.

SIDA VID SIDA

"Sampoolen där polarbjörnarna är sida vid sida med människan var ett genidrag som även vetenskapsmännen gillar", fortsätter Salatino. "Nu kan de studera polarbjörnen i sitt naturliga element; se hur de rör sig, se hur de simmar, se hur de reagerar inför olika situationer, etc. och besökande barn är så lyckliga efteråt, att de inte skulle varit gladare om de fått träffa självaste jultomten!".

Aurora tvättar alltid sin mat innan hon äter den. Hennes femåriga tvillingsyster plockar salladen från vattnet utan att bekymra sig för sådana petitesser, lägger sig på rygg och knaprar i sig av hjärtans lust. Nikita håller sin morot precis som en kanin, äter sakta men säkert och ser precis så där kramgod ut som björnar kan göra.

VÄRLDENS FARLIGASTE ROVDJUR

De två björnarna betraktar samtidigt de simmande och lekande barnen, som bara befinner sig några meter ifrån dem. Ingen vet förstås vad som rör sig i deras hjärnor men skötarna vid anläggningen tror inte att de drömmer om att få kalasa på dem, trots att det handlar om ett av världens farligaste rovdjur.

När polarbjörnarna fnyser så att vattendropporna sprutar genom luften avslöjas också att det finns ett pansarglas mellan dem och barnen!

"Barn har en fantastisk förmåga att lugna även de mest vilda djur", säger Larry Erskine, vårdare vid anläggningen. "Jag säger inte att det även skulle gälla för våra polarbjörnar, men jag har sett dem utväxla så ömma och förstående blickar med besökarnas barn, att jag tror de fått en helt annan syn på de små människorna än de kanske hade tidigare".

Nästa rätt på björnmenyn anländer, och nu är det äntligen fisk. Polarbjörnarna grabbar var sin och kliver upp ur poolen för att festa. Besökarna ser på från vattnet, nos mot nos med björnarna.

FYRA POLARBJÖRNAR

Anläggningen i Cochrane hyser idag fyra polarbjörnar, men i framtiden hoppas man kunna ta in många fler.

"På platser som Churchill är björnarna jättemånga och därför en avskydd plåga, men ser man till hela världen är de utrotningshotade", säger Erin Van Salatino. "Den globala uppvärmningen har gjort att björnarna fått mindre tid att jaga sälar, som är deras huvudföda och mindre mat betyder också mindre kroppsfett. Mödrarna brukar vanligtvis föda två till tre ungar, men idag är det på sin höjd en enda".

Aurora och Nakita var bara två månader gamla när de hittades ute på isvidderna. En tjuvjägare hade skjutit modern på södra stranden av Hudson Bay, och lämnat tvillingarna föräldralösa.

MISSBEDÖMDE LANDNINGSPLATSEN

När de anlände till anläggningen i Cochrane, var Aurora den första att kasta sig i poolen, där hon gjorde ett perfekt magplask uppifrån den högsta punkten vid sidan av bassängen. Nakita följde efter, missbedömde landningsplatsen och kom ner rakt på systerns huvud!

Nanook, en 25-årig hanne, kom till centret från ett zoo i Quebec. Han var bara ett år gammal när hans mor dödades på Little Cornwallis Island nära Baffin i Arktis.

Nanook kommer att få tillbringa resten av sitt liv på anläggningen. Ingen av björnarna kan någonsin släppas ut i vildmarken igen. De har blivit alldeles för hemtama och vana vid människorna för att det skulle vara möjligt.

GLASMUR I KLIPPAN

Björnpoolen är 3.6 meter djup och går i en svag L-form en sträcka på nio meter. Besökspoolen är 4.5 meter bred och bara meterdjup. Den slutar i en glasmur i klippan, så att varken björnar eller människor kan ta sig över till andra sidan. Besökspoolen håller drygt 23 grader medan björnarna simmar i betydligt kallare vatten.

Tack vare pansarglaset, som för övrigt kontrolleras en gång i veckan med instrument som både kan upptäcka eventuella sprickbildningar och dess fortsatta härdning, får åskådarna en fascinerande insikt om polarbjörnarna.

Aurora simmar fram till pansarglaset och betraktar ett halvt dussin barn i vattnet. Hon simmar fram och tillbaka och stannar sedan upp och betraktar dem på riktigt, riktigt nära håll. Barnen är tillräckligt nära för att se håren i hennes öron och för att kunna räkna hennes många tänder.

"JAG ÄLSKAR NIKITA..."

Sheryl, 7 år, från Ontario, säger: "Dom är lika nyfikna på oss som vi på dom och när jag vinkade, va, såg det ut som dom vinkade tillbaka och sedan log dom allihopa... det var helfestligt! Jag älskar Nikita och jag vet att hon älskar mig!".

En pojke som är några år äldre, Martin Jeffrey, 10 år, från Ottawa, inskjuter: "Jag skulle inte vilja träffa dem ute på isen, men här vet dom att dom måste sköta sig och pappa säger att vi barn är ett glatt inslag i den tristess som lätt kan uppstå och jag vet att han har rätt".
Nakita verkar faktiskt lika fascinerad av barnen som de av henne. Aurora ryggsimmar förbi dem och ser ut som en jättelik utter. Hon tycks ha ett förnöjt leende på läpparna när barnen vinkar åt henne.

Staden Cochrane, som har en befolkning på bara drygt femtusen invånare, har tack vare polarbjörnsanläggningen hamnat på kartan och är snart världsberömd.

Förutom poolen har björnarna ytterligare två utomhusinhängnader som är flera hektar stora, där de kan vara för sig själva och umgås utan några nyfikna blickar.

FOTNOT: Du som av en eller annan anledning planerar att åka till Kanada och kommer att befinna dig i närheten rekommenderas varmt att besöka polarbjörnsanläggningen och särskilt då om du har barn med dig. Anläggningen, vars fullständiga namn är "The Polar Bear Conservation and Education Habitat and Heritage Village" ligger i staden Cochrane, 72 mil nordväst om Toronto. Är du bra på engelska kan du ringa dem i förväg på telefonnummer (705) 272-2327.